ยานอวกาศของนาซ่าที่จะจงใจชนดาวเคราะห์น้อยกำลังเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้น

ภารกิจ DART หรือการทดสอบ Double Asteroid Redirection จะนัดพบกับหินอวกาศในวันที่ 26 กันยายนหลังจากเปิดตัวเมื่อ 10 เดือนที่แล้วยานอวกาศจะพุ่งชนดวงจันทร์ของดาวเคราะห์น้อยเพื่อดูว่ามันส่งผลต่อการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์น้อยในอวกาศอย่างไร สตรีมสดของภาพที่ถ่ายโดยยานอวกาศจะพร้อมใช้งานบนเว็บไซต์ของ NASAตั้งแต่เวลา 17.30 น. ET ของวันนั้น ผลกระทบคาดว่าจะเกิดขึ้นประมาณ 19:14 น. ET

• บทความอื่น ๆ : visartsrl.com

ภารกิจกำลังมุ่งหน้าไปยังDimorphos ดวงจันทร์ขนาดเล็กที่โคจรรอบดาวเคราะห์น้อย Didymos ใกล้โลก เจ้าหน้าที่ของ NASA กล่าวว่าระบบดาวเคราะห์น้อยไม่เป็นภัยคุกคามต่อโลก ทำให้เป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบในการทดสอบผลกระทบทางจลนศาสตร์ ซึ่งอาจจำเป็นหากดาวเคราะห์น้อยเคยพุ่งชนโลก

ศาสตราจารย์แอนดี้ ทอมกินส์ (ซ้าย) จากมหาวิทยาลัยโมนาช กับอลัน ซาเล็ค นักวิชาการระดับปริญญาเอกของมหาวิทยาลัย RMIT และตัวอย่างอุกกาบาตยูไรไลต์พบกับเพชรลึกลับจากนอกโลกงานนี้จะเป็นการสาธิตเทคโนโลยีการโก่งตัวเต็มรูปแบบครั้งแรกของหน่วยงานที่สามารถปกป้องโลกได้โรเบิร์ต เบราน์ หัวหน้าแผนกสำรวจอวกาศของ Applied Physics Laboratory ของมหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปกิ้นส์ กล่าวว่า นับเป็นครั้งแรกที่เราสามารถวัดการเปลี่ยนแปลงวงโคจรของเทห์ฟากฟ้าในจักรวาลได้

วัตถุใกล้โลกคือดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่มีวงโคจรที่ทำให้พวกเขาอยู่ในระยะ 30 ล้านไมล์ (48.3 ล้านกิโลเมตร) จากโลก การตรวจจับภัยคุกคามของวัตถุใกล้โลกหรือ NEO ที่อาจก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงเป็นจุดสนใจหลักของ NASA และองค์กรอวกาศอื่นๆ ทั่วโลก

หลักสูตรการชนกันนักดาราศาสตร์ค้นพบ Didymos เมื่อสองทศวรรษที่แล้ว ในภาษากรีกหมายถึง “แฝด” ซึ่งหมายถึงการที่ดาวเคราะห์น้อยสร้างระบบเลขฐานสองที่มีดาวเคราะห์น้อยหรือดวงจันทร์ที่เล็กกว่า Didymos อยู่ห่างออกไปเกือบครึ่งไมล์ (0.8 กม.)ในขณะเดียวกัน Dimorphos มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 525 ฟุต (160 เมตร) และชื่อของมันหมายถึง “สองรูปแบบ”

ยานอวกาศเพิ่งเห็น Didymos เป็นครั้งแรกโดยใช้เครื่องมือที่เรียกว่า Didymos Reconnaissance และ Asteroid Camera สำหรับการนำทางด้วยแสงหรือ DRACO ห่างจากระบบดาวเคราะห์น้อยคู่ประมาณ 20 ล้านไมล์ (32 ล้านกิโลเมตร) เมื่อถ่ายภาพในเดือนกรกฎาคม

รถแลนด์โรเวอร์ Perseverance พบ ‘สมบัติ’ ของสารอินทรีย์บนดาวอังคารในวันที่เกิดผลกระทบ ภาพที่ถ่ายโดย DRACO ไม่เพียงแต่เผยให้เห็นภาพแรกของเราที่ Dimorphos เท่านั้น แต่ยานอวกาศจะใช้พวกมันเพื่อนำทางตัวเองโดยอัตโนมัติเพื่อเผชิญหน้ากับดวงจันทร์ดวงเล็กNancy Chabot นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และหัวหน้าฝ่ายประสานงาน DART ของ Applied Physics Laboratory กล่าวว่าในระหว่างงานดังกล่าว ภาพเหล่านี้จะไหลกลับมายังโลกด้วยอัตราหนึ่งต่อวินาที ทำให้มองเห็นดวงจันทร์ที่ “สวยงามมาก”

ในช่วงเวลาที่เกิดผลกระทบ Didymos และ Dimorphos จะค่อนข้างใกล้กับโลก – ภายใน 6.8 ล้านไมล์ (11 ล้านกิโลเมตร)ยานอวกาศจะเร่งความเร็วประมาณ 15,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (24,140 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) เมื่อชนกับ Dimorphosแสงจากดาวเคราะห์น้อย Didymos และดวงจันทร์ของ Dimorphos สามารถมองเห็นได้จาก 243 ภาพที่ถ่ายโดย DRACO เมื่อวันที่ 27 กรกฎาคม
แสงจากดาวเคราะห์น้อย Didymos และดวงจันทร์ของ Dimorphos สามารถมองเห็นได้จาก 243 ภาพที่ถ่ายโดย DRACO เมื่อวันที่ 27 กรกฎาคม

NASA JPL DART ทีมนำทางNASA มีจุดมุ่งหมายเพื่อชน Dimorphos เพื่อเปลี่ยนการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์น้อยในอวกาศ การชนกันนี้จะถูกบันทึกโดย LICIACube หรือ Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids ซึ่งเป็นดาวเทียมคิวบ์ที่จัดทำโดยหน่วยงานอวกาศอิตาลีCubeSat ขนาดกระเป๋าเอกสารเชื่อมต่อกับ DART สู่อวกาศ มันเพิ่งนำไปใช้จากยานอวกาศและกำลังเดินทางไปข้างหลังเพื่อบันทึกสิ่งที่เกิดขึ้น

สามนาทีหลังจากการชน CubeSat จะบินโดย Dimorphos เพื่อจับภาพและวิดีโอ วิดีโอนี้แม้ว่าจะไม่สามารถใช้งานได้ในทันที แต่จะถูกสตรีมกลับมายัง Earth ในอีกไม่กี่สัปดาห์และหลายเดือนหลังจากการชนกันปกป้องโลกDimorphos ได้รับเลือกสำหรับภารกิจนี้เนื่องจากขนาดของมันสัมพันธ์กับดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตรายต่อโลก ยานอวกาศมีขนาดเล็กกว่า Dimorphos ประมาณ 100 เท่า ดังนั้นจึงไม่ทำลายดาวเคราะห์น้อย

การกระแทกอย่างรวดเร็วจะเปลี่ยนความเร็วของ Dimorphos เท่านั้นเมื่อโคจรรอบ Didymos 1% ซึ่งฟังดูไม่มากนัก แต่จะเปลี่ยนระยะเวลาการโคจรของดวงจันทร์“บางครั้งเราอธิบายว่าเป็นการขับรถกอล์ฟเข้าไปในพีระมิดอันยิ่งใหญ่หรืออะไรทำนองนั้น” Chabot กล่าว “แต่สำหรับ Dimorphos เรื่องนี้เป็นเรื่องของการโก่งตัวของดาวเคราะห์น้อยจริงๆ ไม่ใช่การหยุดชะงัก นี่จะไม่ทำให้ดาวเคราะห์น้อยระเบิด มันจะไม่ใส่เป็นชิ้น ๆ ”

การสะกิดจะทำให้ Dimorphos ขยับเล็กน้อยและทำให้ Didymos มีแรงโน้มถ่วงมากขึ้น ดังนั้นการชนกันจะไม่เปลี่ยนเส้นทางของระบบเลขฐานสองรอบโลกหรือเพิ่มโอกาสที่จะกลายเป็นภัยคุกคามต่อโลกของเรา Chabot กล่าวDimorphos เสร็จสิ้นการโคจรรอบ Didymos ทุกๆ 11 ชั่วโมง 55 นาที หลังจากผลกระทบ อาจเปลี่ยนเป็น 11 ชั่วโมง 45 นาที แต่การสังเกตติดตามผลจะเป็นตัวกำหนดว่ามีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นมากน้อยเพียงใด

นักดาราศาสตร์จะใช้กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินเพื่อสังเกตระบบดาวเคราะห์น้อยคู่และดูว่าระยะเวลาการโคจรของ Dimorphos เปลี่ยนแปลงไปมากน้อยเพียงใด ซึ่งจะเป็นตัวกำหนดว่า DART ประสบความสำเร็จหรือไม่กล้องโทรทรรศน์อวกาศเช่นฮับเบิล เวบบ์ และภารกิจลูซี่ของนาซ่าจะสังเกตการณ์เหตุการณ์นี้ด้วย

ในอีก 4 ปี ภารกิจ Hera ของ European Space Agency จะมาถึงเพื่อศึกษา Dimorphos วัดคุณสมบัติทางกายภาพของดวงจันทร์ และดูผลกระทบของ DART และวงโคจรของดวงจันทร์ขณะนี้ไม่มีดาวเคราะห์น้อยที่กระทบโดยตรงกับโลก แต่มีดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้โลกมากกว่า 27,000 ดวงในทุกรูปทรงและขนาด

ข้อมูลอันมีค่าที่รวบรวมโดย DART และ Hera จะนำไปสู่กลยุทธ์การป้องกันดาวเคราะห์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งความเข้าใจว่ากองกำลังประเภทใดสามารถเปลี่ยนวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกที่สามารถชนกับดาวเคราะห์ของเราได้